傍目にも、おかしな取り合わせのテーブルだったに違いない。

最初に座っていたのは、若い娘だった。

若いというより、幼い、というほうがあてはまるかもしれない。短い黒髪は肩までとどいておらず、着ているものはというと、袖や裾の短い目だたない色の普段着であった。このぐらいの年頃の娘であれば必ずといっていいほど身に着けたがる装身具の類は何も身につけていない。ただ、腰に短刀を下げているのだけが、唯一の飾り気であった。

時折、つまらなさそうに周囲の喧騒に目をやって、テーブルに載せられたグラスに口をつけるほかは、何をしているわけでもない。グラスの中の液体は半ばばかりになっていた。

ここは酒場である。この街に巣を持たない、旅人のための酒場。商売や傭兵や探検や、その他の理由で旅をする者たちのための酒場。彼らは偶然集い、その偶然がさも必然であるように互いを賞賛し、語り合い、罵り、喧嘩をして、飲み明かす。

そして明日になれば、昨日の必然など無かったかのように旅立つ。行き先は違うだろうし、そのほとんどが再び出会うこともないし、この酒場に戻ることすらないだろう。それでもなお、旅人は旅人との刹那の触れ合いに心と体を酔わせるため、彼らは酒場に集まるのだ。酒場がこの場に店を構えてから、ここに絶えて人が来なかったことはなかったし、これからもないだろう。

テーブルに影が落ちた。

人差し指で席が空いているかどうかを、先の娘に尋ねる。娘は興味なさげに頷く。

新たに座った人影も女性であった。先の娘より年上のように見える。身体も娘よりひとまわりは大きく、その鍛えられた身体の線がわずかに服の上から伺える。酒場の店員に銀貨を手渡して何かを注文したようだが、喧騒のせいで娘には聞き取れなかった。聞こえていたとしても興味はなかったし、どちらにしてもその答えはこのテーブルにやってくるだろう。

新たに席に着いた女性もまた、娘同様ほとんど装身具らしきものを身に着けていない。亜麻色の長髪を後ろで適当にまとめ、前髪を押さえるための白い髪留めをつけている。この酒場にふさわしい旅姿であった。荷物は彼女の傍らに、古びたナップザックに詰め込まれている。女性の着ている灰色のマントはすっかり着古して擦り切れが目立って、彼女の旅の長さを物語っていた。ここに現れる客は誰しもそうであるわけだが。

そして彼女も腰に剣を帯びていた。これもまた、ここに現れる客は誰しもそうであるわけだが。灰白色に煤けた革の鞘は、収めた剣が男のそれとさほど変わらない長さと重さであることを物語っていた。

赤い液体を満たした瓶がテーブルの中央に置かれる。グラスは二つ。ひとつが娘のほうに押しやられてきた。娘はグラスと瓶を一瞥すると、そのグラスに軽く手をかぶせ、拒否の意思を示した。

ワインの瓶に伸ばした手が止まる。

全く噛み合わない言葉を発した娘は、それでもなお興味を失ったままの視線をぼんやりと喧騒に向けている。わたしには関係ない、という表情で。女性は止めた手を再び瓶に伸ばし、自分のグラスにだけ注いだ。安ワインからは、ほんの少し酸い香りがあがった。一瞬しかめ面をした女性は、たった今注いだワインを口に運ばず、その気もなさそうにグラスのふちを指でなでながら、穏やかな声で言った。

その声色に初めて興味を惹かれたように、娘は女性の方を向いた。

目鼻立ちは整っているほうであろうか。栗色の瞳には、おびえも恐怖もなかった。かといって、流浪の旅人が持つあの独特の寂しげな色合いさえたたえていない。もっと理性的で、あるいは実務的なといったほうがしっくりくるかもしれない表情を見せている。その姿と異なり、この酒場には似合わない顔だ、と娘は思った。背後の喧騒のなかから逐一こちらの様子を伺っている小奇麗な身なりの男たちとも異なる似合わなさである。

喧騒から、どっと笑い声が上がった。

その声に押し出されるように男が一人、テーブルに近づいた。女性の後ろに立つ。

お決まりの台詞だなぁ、と娘は思った。おそらく返事もお決まりなのだろう。とも思った。

女性はお決まり通りそう答えて、すっ、と手を男の目前に上げると、何語ともつかぬ不思議な旋律を含んだ語をつぶやいた。瞬間、女性の手が真っ白に燃え上がった。

閃光をまともに目前で浴びた男は悲鳴を上げるとふらふらっと後ろへよろめき、たまたまそこを通りかかった酔っ払いたちの一団の中に倒れこんだ。

かなり出来上がっていた屈強なる酔いどれ男たちは、彼らに寄りかかってくる男の行動を宣戦布告と取った。いきなりごつい右腕からの拳固が先の男の左頬にめり込んだかと思うと、男の身の丈ほども吹き飛んだだろうか、哀れな男は床にどうと倒れた。その音に気づいた観客が一瞬の間のあと、割れんばかりの喝采を浴びせた。殴り飛ばした男はというと、右手を不思議そうに見つめながら、この弱さで俺様に喧嘩売ったのかよ、世間知らずな奴だな、と笑っていいのか歓声にこたえるべきなのか困っているようだった。が、おごりだと振舞われたエールのジョッキにすっかり気をよくし、些細な問題はそれっきり忘れてしまった。

今度ばかりは興味を抱かないわけにもいかず、娘は女性の手と腰の剣の両方に目をやった。

魔法戦士…一般に武器をよくする者は魔法のような繊細な技術とは相容れないものであるが、世の中の常のとおり、その両方の才を持つ人間がごく稀に現れる。無論、どちらかで勇名を馳せるだけでも相当の努力が必要であり、その双方で達人になれるものはさらに少数であることは言うまでもない。そういうわけだから、魔法を扱う知識のある戦士が存在することを見たことがない、あるいはそういう者の存在すら信じない者は多い。

床に倒れた男が店員たちの手馴れた手つきで酒場の外に放り出される。再び何事も無かったように喧騒が戻ってきた。

すぐに料理が届く。なにやら良くわからない香辛料漬けの肉料理に薄いパン。女性が硬貨を出そうとするのを娘が止め、自分の財布から数枚の銀貨を支払う。そして楽しそうに微笑む。

男たちの姿は消えていた。ノックアウトされた男が酒場を放り出されてすぐにいなくなったようだ。

どすん、と腰につけていた小袋から机上に投げ出されたのは、錆ひとつ無い銀の鍵だった。鍵頭部は精巧な人魚の像でできており、多少の傷はあるものの、ちょっとした美術品としてもそれなりの価値があるだろうか。銀貨２、３０枚ぐらいの重さはあるようだ。キティアは鍵にちょっと目を向けただけですぐに興味を失ったように肉の皿へ手を伸ばした。華美な装飾に興味は無いし、鍵にできることといえばひとつしかない。

キティアは別段不思議そうな顔もせず、「ふうん」とだけ言った。

返事の含みにリューナは意外そうな顔をしたが、それ以上は何も言わなかった。

リューナが手招きをした。

驚いたことに最初にキティアの目に入ったのは、床に触れそうなほど長い白のスカートだった。こんな荒くれ旅人の酒場にスカート、しかも簡素ながらドレスである。周囲の目を引かないはずはない。案の定、あちこちから口笛や下卑たはやし声が聞こえてきた。その女性はすました表情のまま、まるで何の物音もしていないかのように、外野の歓声を見事なほど完璧に無視して、こちらに歩み寄ってくる。紫水晶のネックレス、細い象牙の腕輪、目立たない銀の指輪にはアクセントの柘榴石が光っている。しかし最も目を引くのは衣装でも装身具でもなく、彼女の尖った耳だった。一点の曇りも無いブロンドをなびかせたエルフ族の娘は彼女たちのテーブルに優雅に腰を下ろした。

第一声は、彼女のエルフ然とした美貌を台無しにしかねない台詞だった。

改めてテーブルのほうへ向き、キティアがいることに気づく。人懐こそうな笑顔を見せ、キティアのほうに握手を求めて手を伸ばした。

ロリエーンはリューナの台詞にあっさりと答え、握手を交わしたその手を口に当てる。

そう言ってから、ロリエーンはワインを持って背後に控えていた店員に気づいた。むっとした顔をした店員は、あたりまえです、ときっぱり断言して、乱暴にワインの瓶を置いた。ロリエーンは一瞬きょとんとしていたが、すぐに苦笑いの表情をして、いたずらっ子がそうするようにちょこんと舌を出した。愛嬌のある表情だ。キティアはつられて笑った。

キティアはまた、さっきまで感じていた違和感を覚えた。

宝物狩人は、生存確率を伸ばすために仲間を集めることが多い。しかしそれは生存確率を伸ばすためであり、必要以上に仲間を加えると今度は分け前が減るということになる。最悪の場合、宝物分配のもつれによる殺し合いにまで発展することがある、ということもキティアはよく耳にしていた。リューナとロリエーンは既に探索のための障害である怪物を排除してしまっているようなので、これ以上仲間を増やすことは、単に（そして無駄に）分け前を減少させることにしかならない。

あるいは、その地下に地上の小鬼の一群以上の脅威が何かあるのかもしれない。キティアは耳のよさとすばしこさには自信があるし、彼女にそういう軽業の腕があることは、宝物狩人であればキティアの服装を見ればすぐに気づくことでもある。彼女たちがその敏捷性を期待しているのかもしれない。そうであれば、合点がいかなくもないのだが。

キティアは思ったことを口にした。

リューナとロリエーンは顔を見合わせ、互いにうなずいた。

キティアはにっこりとうなずいた。信頼を得るのに時間は必要ないのだ。

夜も更け、既に街路は真っ暗になっている。人通りもない。盛り場こそ夜中まで灯りが絶えることはないが、主要幹線である街の大通りから路地をひとつ曲がると、すぐに夜闇が支配する漆黒の地域に囲まれてしまう。日が昇ると同時に活動をはじめ、日が沈むとすぐに活動をやめ床につくのが、街に住むごく普通の人々の生活である。どんなに大きな市街であっても、この原則は変わらない。

ロリエーンはランプを手に、足元を照らしている。空は満月まであと少し。ロリエーンの他愛も無い話にあいづちを打っていたキティアが、ふと足を止める。表情の変化にリューナもロリエーンも気がついた。

キティアは周囲の様子を伺った。５人ぐらいだろうか、周囲にぼんやりとした人の姿が見える。完全に囲まれているようだ。こちらが相手に気づいたことは明らかなので、相手が攻撃してくるのは時間の問題である。それでもなお距離をとっているということは、相手には射撃武器があるということである。それにしても…ただの盗賊にしては妙に組織立っている気がキティアにはした。

前触れも無くリューナとロリエーンは駆け出した。キティアがすぐそれに続く。

射撃武器の欠点は、敵味方が混戦になると使えないことと、視界が効かなければ効力が半減することである。したがって、射撃武器に囲まれた場合の最良戦略は、一点突破である。しかしそれならランプを消して視界を減じるべきなのではないか、とキティアは走りながら思った。

ぶぅん、と耳元を矢が走った。

正面からの矢だけは運を天に任せるしかない、というのがこの一点突破の大きな勝負どころだったのだが、その賭けにはどうやら勝ったようだ。直後、派手な金属質の音とともにランプの炎がはじけて燃え上がった。誰の撃った矢かはわからないが、ランプを射抜いたらしい。かなりいい腕の射手がいるのだろう。

視界に男の姿が映った。既に弓を投げ捨てて剣を手にし、逆手に受け流しのための丸盾を持っている。リューナは自分の剣を両手で構えながら男に直進する。剣術に覚えのないキティアにも、これはあまりにも無謀な突撃に見えた（こんな無謀な戦い方でどうしてこれまで生きてこられたのだろう）。男は既に半身に構え、最初の一撃を流してそのまま無防備な背中へ剣をたたきつけようと剣を振り上げた。男は明らかに剣術の訓練を受けている。

『…！』

ロリエーンが耳障りな音節からなる言葉を叫んだ。それに呼応するように、ランプの残骸がくすぶる中から燃えさかる炎が伸び上がり、輝く炎の矢となってリューナの敵の眼前に飛び込んだ。リューナの動きに集中していた男はその炎の矢を真っ向から浴びる。炎は一瞬のうちに衣服に燃え広がり、男は火だるまになった。リューナは偽装だったその構えを解くと、速度を落とさずに男の横を通り過ぎた。二人もその後を続く。リューナとロリエーンの息の合った動きで、三人は一瞬にして囲みを突破した。

キティアは肩の荷物袋からロープを取り出して言った。リューナとロリエーンが路地に駆け込む。キティアは曲がる瞬間に一方の建物の陰に転がり込んで身を潜めると同時に、路地の向かいにある建物に向かってロープを投げつけた。ロープの端が階段の手すりに巻きつき、先端の鉤爪が巻きついたロープに食い込む。キティアは低い姿勢で両手をロープにかけると、体重を後ろにかけて力いっぱい引き絞った。

そこへ男たちは一斉に駆け込んでくる。

びしり、とロープが張る。

男たちはロープに足を取られ、一斉にその場に転倒した。

成り行きを見ていたリューナがロープに足を取られて転がった男たちに剣の切先を向ける。キティアも建物の陰から短刀を手にして現れた。男たちは立ち上がる隙を与えてもらえず、その場に凍りついた。

ずるずると腰を落とした格好のまま引き下がり、男たちは逃げ出した。そして、女たちもその場から走り去った。

真夜中。

二頭の栗毛馬をひきいて、三人の旅人が外門をくぐった。普段、外敵の侵入を防ぐための門は、怪物たちの活動時間である夜中には開かないが、街門の守衛の懐に転がり込んだいくばくかの銀貨が鍵の代わりとなっていた。旅の荷はすべてリューナの馬が受け持ち、ロリエーンの馬にはキティアが同乗している。馬は夜間行にもめげず、街道を北へと駆けて行く。

彼女たちが街を引き払ったのを知ればすぐにでも追手がかかるだろうが、そのまま宿で一夜を明かす危険を冒すよりは出発を早めたほうがいい。そうリューナたちは判断し、キティアが乗るための三頭目の馬すら揃えないまま出発したのであった。

キティアの両掌は真っ赤な血で染まっている。男三人の荷重がかかったロープを両手で引き絞っていたため、皮膚が裂けたのだ。逃げている最中は全く痛みに気づかなかったのだが、気がついてみると、痛い。あわててロリエーンが両手でキティアの両手を包み、先ほどの炎のときとは違う、心地よい響きの言葉をやさしく紡ぎ始めた。彼女たちの両手がかすかに光を帯びたかと思うと、痛みはすっかり引いていた。掌を開くと、血はすっかり止まり、傷口もほぼふさがっている。癒しの魔法だ。キティアは存在こそ知っていたが、目にするのもその恩恵を受けるのも初めてのことだった。普通癒しの魔法というと、神の僕とか名乗る神官や僧侶たち（キティアには神官と僧侶の区別はつかなかったが）の能力だと思っていたのだが。

キティアが不思議そうな顔をしたのにロリエーンは気づいた。

キティアには、そのような区別など不要だ、と思った。同じことが複数の方法で出来るのはごく自然なことである。ナイフでも強力な魔剣でもリンゴを切ることはできる。水を汲むのにひしゃくや手桶を必ず使う必要もない。兵士の兜や布袋でも充分だ。水を汲むという用途に使う限りにおいて、手桶と兜に何の差があるだろうか。

ぶるん、と馬が首を振った。

現在は廃墟と化している遺跡は過去、強力な魔術師の住居であったといわれている。名前こそ知られていないが、その魔術師が究めた領域は、純エネルギー魔術と呼ばれる分野であった。世界は物質という静的存在と、エネルギーという動的・非物質的存在からなる。エネルギーは物質に作用することで「運動」を生じさせる。運動は単純な移動や熱変化のみならず、物質の態様や位相を変容させることができる。すなわち、人が実際に世界で起こったことは、すべてエネルギーと物質による運動で説明できる。

純エネルギー魔術の分野は、この非物質であるエネルギーを制御することで、本来自然には起こりえない事象、すなわち運動を意図的に操ることを主眼においている。物質と異なりエネルギーには種別がないため、対象とする物質を任意に選ぶことで、その運動による変化にはほぼ無限大の広がりを持たせることができる、汎用性の高い魔術を操ることができるということである。無論、純粋に非物質であるエネルギーを制御することは大変難しく、エネルギーの与え方によって同じ物質であっても変化は異なってしまうため、制御法を会得することは非常に難しいとされる。

名の残らないこの魔術師はその分野の大家ではなかったであろうが、その技術が一般人の、あるいは、一般の魔術師の能力を凌駕していたことは言うまでもない。そして、この地に住んでいた魔術師がその所有物としていたのが（皮肉なことに、魔術師の所有物はその創造者である魔術師よりも有名であった）水晶の剣であった。

水晶の剣は、剣としては役に立たない。水晶は脆く、たとえ魔法による能力付与のない単なる鋼鉄の剣でも簡単に破壊できる。しかしこの水晶の剣は、武器としての性能ではなく、その刀身に計り知れない量のエネルギーを封じているという特徴こそが重要なのであった。そのエネルギーは切先から拡散することのない一本の光芒として照射される。無目的に照射されたこのエネルギーに触れた物質は、不特定方向に高速運動を始める。その結果、触れた物体は物質次元で粉砕され、人の目には消滅してしまう。巨大な物体であればエネルギーの伝達に時間がかかることもあるだろうが、理屈の上ではいかなる物体であってもこの水晶の剣に破壊できないものはない。

恐るべき能力を秘めた剣である。

確かにそうだろう。地下にはおそらく、水晶の剣以外にも多くの財宝が眠っていることは想像に難くなく、その財貨の価値は行ってみるまでわかるまい。キティアはそう判断し、一応納得した。

馬は黙って歩みを進める。

夜が白々と明け染める頃、街道の東側に木々が密生している場所が見えた。街道から外れるのは安全な行為ではないし、追手に追いつかれる心配もあるが、このまま昼夜を徹して強行することもできそうにない。そうであれば、休息をきちんと取るのが最も有意義な行動である。一行は街道からそれ、日陰を得られる大きな広葉樹の根元に腰を下ろした。すぐに出発できるよう荷物はそのままに、糧食と水だけを簡単に摂った。

リューナは周囲に目を向けたまま聞いた。

キティアの言葉はけだるそうに続く。

リューナは黙って聞いている。キティアは眠そうに頭をゆらゆらと前後に揺らしながら話し続ける。

キティアはゆっくりと眠りに落ちた。

リューナは眠るキティアを見つめて、つぶやいた。

三人は街道からはずれ、草原の中を歩き出していた。すでに街を後にして２日が過ぎ、３日目も夕刻になっていた。追手を警戒しての強行軍だったため、本来より荷物の増えていた馬にはやや疲労の色が現れている。夜こそ休むことが出来たが、昼間は時折リューナが遠方の山々と太陽を頼りに方角を確かめる以外は、ほとんど休止する間も無かったのである。

疲労は三人にもあったが、こちらはまだそれほどでもない。

草の匂いを連れて、晩春のやや暖かい風が吹き抜ける。草原に入ってから、動物の姿こそほとんど見なかったのだが、ところどころにピンクや黄色の花弁が見え隠れし、あるいは白い綿毛が風に揺られている。その穏やかな風景は今、夕日の朱色にうっすらと染まっていた。ところどころに見える岩が長い影を大地に伸ばしている。近づくと、それは自然に存在する岩ではなく、建物の外壁をなしていた石材であることに気づく。風雨と小さな植物の力強い根に浸食され、施された装飾はすでに見る影もない。

一行は馬を止めた。草原の向こうに、ちらりちらりと大きな生き物の影が見える。

三人は馬から下りた。豹を遠巻きにしながら移動する。日暮れは早く、次第に影が濃くなってくる。

ロリエーンが納得してポンと手を打とうとしたその瞬間、馬が後脚立って恐ろしげにいなないた。

振り返ると、馬に威嚇された黒い影が進行方向を変えて飛び退るのが見えた。先ほどの影ではない。豹は２匹いたのだ。それに呼応するかのように、前方の黒い影がこちらへ走ってくる。前後を挟まれた形になった。馬を必死でロリエーンがなだめる。２頭の馬は今にも恐怖に駆け出しそうである。

キティアは暴れる馬の背からすばやく荷物を引きずり降ろし、袋の中の松明をリューナに投げ渡した。受け取ったリューナは小さく何かを呟き、松明の灯心に手を触れる。小さな炎がひらめいた。魔法だ。

直後、キティアに向かって影が飛び掛った。背後から現れた豹だ。キティアは半身になって豹の牙をかわす。胸を前足の爪がかすめたが、マントの留め紐を弾き飛ばしただけだった。キティアは自由になったマントを肩から引きはがして両手につかむ。間をおかず、獰猛なうなり声をあげながら再び飛び掛ってきた豹の眼前に、キティアはマントを投げかけた。突然視界を奪われた豹はバランスを崩し、着地に失敗した。足元がふらつく。キティアの手に短剣が光る。しかしキティアは短剣を逆手に持ち替え、剣の柄で豹の頭とおぼしき場所を力いっぱい殴りつけた。

強打の一撃をまともに受けた豹はぎゃっともぐわっともつかぬ悲鳴をあげて、その場にへたり込む。キティアは豹の腹へ力いっぱい蹴りを叩き込む。スピードこそ速いがそれほど体格の大きくなかった豹はかなりの距離まで蹴り飛ばされる。かけられていたマントをやっとのことで引きむしると、その豹はあわてて逃げ出した。

無理に殺すまでもない。

リューナは燃え上がった松明をもう一頭の豹に差し向けて威嚇していた。いかに獰猛な獣であっても、炎には弱い。松明が燃え上がったと同時に飛び掛った豹は、リューナに松明で打ち付けられ、その炎に顔を一部焦がされていた。松明による打撃よりも、焼かれた傷の方が豹に痛みと動揺を与えている。炎は消える様子もなく、次第に暗くなるあたりを照らしながら灼熱の踊りを見せている。豹は戦意を喪失していた。リューナが松明を突き出すと、豹は飛び退がり、そのまま退却していった。再び松明を掲げる間もなく、二頭の豹は視界から消えていった。

むしろ殺そうとするべきではないのだ。死を覚悟した獣や手負いの獣は、無傷のそれらよりはるかに恐るべき暴力を見せるものである。そうなれば、彼女たちとて無傷では済まないだろう。

キティアの問いにリューナはうなずいた。

ロリエーンは馬にまたがった。松明を受け取ってリューナが荷を担いだ馬に乗る。さらに松明を受け取り、キティアがロリエーンの馬に乗った。馬は歩き出した。西の空に一番星が輝いている。

魔法使いの塔、とは既に名ばかりであった。

ほぼ人の背丈ほどの壁は残されていたが、それは塔の側壁ではなくその外側の塀であった。美しい白色の石でできていたのであろうその外壁も風雨に黒ずみあちこちが崩れ落ち、荒廃した雰囲気を漂わせている。外壁の内側に塔の基部がわずかばかり形を保っているが、その全体像や塔の高さは、周囲に崩れ散らばっている側壁の残り屑から推測するしかない。しかも、その大半は小鬼がこの遺跡に住む際に移動させたのだろう、北の外壁沿いに片付けられ、山と積み上げられてしまっている。

残っている塔の基部のうち、２階の床、すなわち１階の天井部分が残っている部分は、もともとの塔の床面積の半分にも満たない。その天井でさえ、松明を掲げると穴があちこちに穿たれているのが見て取れる。残る部分は膝まであるいは胸までの高さの内壁の跡でのみ、部屋の構造がわかるばかりである。扉はひとつも残されていない。あちらこちらに、小鬼たちの使っていたボロ屑のような毛皮や、小動物の骨、火を使った跡があり、数箇所には剣で裂かれるか焼け死ぬかした小鬼の死体が転がっている。

ロリエーンが屋根のない部屋の床の一箇所を指差した。キティアはランプを近づけながらその場所を覗き込んだ。

砂埃と小鬼の汚物にまみれたそこには、小さな穴がある。傷や浸食によるものではない、人工的な形状である。キティアは短剣の柄で床を強く叩く。ガツ、という石床を叩く音の向こうに、うっすらと反響が聞こえた。

リューナの呆れ顔もそのままに、ロリエーンは荷物の中から鍋と木杓子とナイフ、そして乾燥肉や野菜をいそいそと引っ張り出した。手早く食糧を刻む。水筒から水を鍋に移すと、材料を鍋に放り込んだ。いつものことよね、と諦めたリューナはあたりに散らばっていた木切れをかき集めて組み、火を起こす。キティアは立ち上がり、既に夜の闇に包まれている周囲を見回した。灯りの届く距離に動くものの姿はない。ランプを持つと、街道の方角が眺められる部屋に足を向けた。書斎だろうか、壁に棚を組んでいたと思しき跡が残されている。月明かりの他に、街道の方角には何も見えない。耳を澄ましても、はるか遠くで獣や鳥の声が時折聞こえるほかには何も聞こえなかった。

小鬼たちはどこへ行ってしまったのだろうか。全滅してしまったようには見えない。むしろ、小鬼の群れと立ち回りを演じたにしては、死体の数が少ないぐらいである。しかも、姿を見せない獣たちはまだこの建物の主たちがいなくなったことに気づいていない様子なので、死体が食われたとか片付けられたとかいうわけでもないようだ。キティアは改めて、彼女たちがかなりの手練れであることを認識した。宝物狩人の戦いは、いかに効率よく敵となる怪物を無力化するかである。そんな場面では、殲滅は最もおろかな戦術である。戦争とは違い、たくさんの首級を挙げることが、名誉や富にはつながらない。

かといって、戦いを忌避していては元も子もないのだが。

キティアが焚き火の部屋に戻ったときには、スープの香りが部屋をすっかり席捲していた。あの携行食糧からこれだけ食欲をそそる香りがするとはキティアにはにわかに信じられなかった。

ロリエーンがふくれ面で口を尖らせる。リューナの微笑みを見る限りにおいては、それほど深刻に味についての一言があるわけではないようだ。キティアはくすくすと笑う。ロリエーンも結局、困ったような苦笑いの表情をすると、思わずふき出してしまう。ロリエーンの笑いは屈託がなく、澄んだ笑い声はあたりに響いた。

簡素な食事を終えると、まずキティアが歩哨に立った。ランプを消し、焚火の炎を小さくすると、暖かい光の支配域はぐっと縮まり、部屋の様子はおぼろげな影にかすむ。冷たい石の床の上に毛布を敷いたかと思うと、二人はすぐに寝息を立て始めた。相当疲れていたのだろう。キティアも例外ではなかったが、この２時間だけは起きていなければならない。小さくなった炎をじっと見つめる。

久しぶりの宝物狩りである。旅に出ると、この言いようのない高揚感と緊張感がある。キティアはそれが好きだ。そして、旅の疲れを癒せる瞬間も好きだ。それらの感覚のためだけに旅に出てもいい。宝物や金銭は生活できるぶんだけあればいい。今回の旅の仲間はとても暖かくて、旅の疲れさえ楽しめそうな心地であった。

しかし、それでもキティアにはまだ妙な違和感がぬぐえなかった。この３日間の旅路を思うかぎり、ロリエーンとリューナは信頼してもいい。しかし、この旅は未だに理解できない。リューナは今回の宝物には買い手がつかないと言ったが、水晶の剣の価値を考えれば、北方で蛮族と戦端を開いている王国軍でさえ喜んで買い付けに来ることも想像に難くない。そうなればおそらく褒章は思いのままだろう。あるいは、実はそのような剣は伝説でしかなく、あるいはこの塔では発見できない、という可能性もある。多くの伝説には尾ひれが付くものであり、そのうち何が真実かはわからない、ということは普通にありうる。

しかしもしそうだとすると、あの夜リューナたちが追われていた理由がない。男たちの多少なりとも訓練を積んだ動きを考えれば、男たちが誰か有力者に仕える兵士か、富豪に雇われた傭兵かであることはおそらく間違いないだろう。とすると、そういう有力者や富豪に、鍵を奪い取らなければならない理由があるのだろうか。リューナたちが水晶の剣を手放さない可能性は確かにある。しかし話のとおりであれば、水晶の剣は一人や二人の旅人の手に負えるようなものではなさそうなのだから、リューナたちがそれを独占するというのは考えにくい。そもそも、リューナやロリエーンに伝説の破壊的被造物（アーティファクト）は全く似合わない気がする。あの小悪魔じみた、子供のように屈託のない笑いをするエルフ娘には特に似合わないだろう。キティアはもやもやした違和感を頭から振り払った。どちらにしても、彼女たち二人を信頼すると決めたのはキティア自身である。その勘は信用できる。リューナやロリエーンがたとえ何を謀っていたとしても、それがキティアを落胆させることはないだろう、そう信じよう。

追手の気配はなく、夜は長い。

日差しがふと顔にあたり、キティアは目覚めた。朝だ。

ロリエーンはすでに荷造りを終えている。荷物は携帯食糧と水の他には、ランプとロープ、松明、ナイフ。美しいクリーム色の弓と矢を背負っている。初めてキティアと出会ったときにつけていた紫水晶のネックレスはそのままだった。スカートであることもかわらないが、それ自体は膝までと短くなっている。そして、簡素ながら美しい装飾を施した革の足甲（スリーブ）を着けている。おどけた雰囲気は微塵もなくなっている。リューナも街道を歩いていた時とは全く違う身支度をしていた。金属の胸板のついた革鎧、いつもの片手半剣、そして丸盾。重装備である。昨日とは全く違う雰囲気に包まれたリューナは、鋭い視線に穏やかな瞳色をたたえ、不思議な冷たさとでも形容できそうな落ち着きを見せていた。後ろ髪が完全に一本に編みこまれている。

キティアはいつもと変わらない。鉤爪のついたロープと火種壷に油瓶、投げナイフが数本といつもの短剣。鎧や盾のような防具の類は、生まれてこの方身に着けたこともなかった。多少丈夫ななめし皮の上衣だけを、危険な旅に出るときの身支度として着けている。

リューナとキティアはうなずいた。キティアは手持ちランプに火を灯す。

ロリエーンが鍵を回した。

ず、という重いものどうしが軋る音が聞こえ、床が静かに沈みこむ。掌をいっぱい広げた程の深さに沈んだ床板は、壁の方向へ吸い込まれてゆく。動いた床板の面積は、人ひとりが優に入れるほどではあるが、二人並ぶには狭い、という大きさであった。ちょうど鍵が壁に当たり、ほぼ正方形の穴を開いたところで床板は静止した。

穴の中には、下へと続く階段が伸びている。朝の日光は、穴の奥までは届いていない。

キティアはランプをつかんで、灰色の階段に足をかけた。

埃が薄く積もっている。足元の感触はしっかりした石のそれだが、キティアは一段ずつ確認しながら降りる。左右の壁は、荒れ果てた遺跡で散見されたあの白い石で出来ていた。もっとも風雨の影響を全く受けていないこの壁は、ほとんど傷らしい傷もない滑らかな表面を見せている。触れると、土の冷たさが流れてきた。

がつ、とキティアの頭の上で音がした。リューナがこの入り口の床板に楔を打ち込んで固定した音だ。

キティアは扉に意識を向けた。金属の枠は飾りというよりも補強のために取り付けられたもののようで、表面には装飾の欠片もなく、その代わりにところどころ錆が浮いている。見た目にもかなり重そうな扉である。鍵穴やのぞき穴はなかった。引き手がついているからには、手前向きに扉は開くのだろう。扉の左側面に蝶番が取り付けられており。その大きさと頑丈さからしても、この扉がかなり重いものであることが伺える。錆びついていそうな気配だが、開閉はなんとかなりそうだ。キティアは耳を扉に当て、じっと聞き耳を立てる。扉の向こうから物音は聞こえない。どちらにせよ、石材の扉に阻まれた反対側の物音が聞き取れるとはとても思えない。

キティアは床のランプをロリエーンに手渡した。扉の開く側に寄り、膝を落として低い態勢をとる。そのほぼ真後ろにロリエーンが立つ。扉が開き次第、中が覗き込める位置についた。リューナは取っ手をつかむと、息を止めて両腕にぐっと力を込めた。

扉が重々しい摩擦音を立てて開いてゆく。

ランプの光が部屋に飛び込んだ。

部屋は荒れ果てていた、というのがキティアの第一印象だった。その原因は、木製の戸棚がすべて朽ちて崩れていたことにあった。戸棚には書物や薬品が並んでいたのであろうが、それらもすべて残骸と化していて、足の踏み場もない。残骸のところどころに金や瑠璃色の光が見えるのは、もともとは書物の留金や薬品瓶だったに違いない。左右の白い石壁の一部に丸い真黒な焦げ跡が見えるのは、薬品が爆発した跡のようだ。完全な状態で保存されている薬品瓶は見当たらない。ただ、鼻をつく嫌な臭気だけが消えていなかった。残骸の上には、廊下と同様にうっすらと埃が積もっている。部屋の大きさは地上の遺跡の一部屋よりやや広く、良質な宿の二部屋分は優にある。

奥の壁に扉が見える。その左右には彫像が守るように立ち尽くしている。４本の腕を持つ人の姿をした荒削りな石像である。何かの神様を模したのかもしれないが、キティアには神や宗教の知識はない。双方の像の額に赤く、瞳に青く光る石が配されている。

空気は淀んでいる。動くものの気配は全くない。キティアは部屋に足を踏み入れた。

ふっ。

キティアの耳が風を切る音を聞きつけた。反射的に半身をひねり、床に転がりながらその場を飛びのく。

がつん、という石がぶつかり合った鈍い音が部屋に響くと同時に、リューナとロリエーンが叫んだ。瓶の欠片がキティアの背中や上腕に突き刺さった感触がする。すばやく立ち上がったキティアの目に、あの４本腕の石像が、さっきまでキティアが立っていた場所を打ちつけている姿が映った。石像が目覚めたのだ。

リューナが一体の像と対峙する間に、もう一体の石像がキティアに襲い掛かっていた。キティアは軽妙な動きで石像の攻撃を避けている。第一撃は不意をつかれたものの、石像の動きは鈍く、殴りつける動作も単調である。その動きを見切れば回避は難しくない。キティアは鉤のついたロープを取り出すと勢いよく頭上で振り回し、石像に投げかけた。ロープはあっという間に石像に絡みつき、腕を封じた。鉤がロープに食いついたのを見計らって、キティアはロープを強く引いた。

その瞬間、キティアの身体は宙を舞った。ロリエーンの悲鳴が上がる。

石像は急激に後ろへ飛びのいた。ロープでつながれている格好のキティアは、突然の力のためにその場に踏ん張ることもできず、ロープをつかんだまま石像に飛びかかる格好になった。石像は簡単に腕を封印していたロープ引きちぎると、飛んでくるキティアを突き飛ばした。石像の右上腕がキティアが着けていた皮の上着にかかっただけで、幸運にも拳の直撃は避けられたが、皮の上着を剥ぎ取られながら、キティアの身体が今度は真横に弾き飛んだ。壁際に残っていた戸棚の残骸に肩口から突き飛ばされる。とっさに丸く受け身を取ったが、激しい痛みが右肩を襲った。木屑の中をごろごろと１回転半して、キティアの身体は停まった。

ロリエーンの弓が鳴った。矢は石像の胴体を直撃したが、傷ひとつ与えていない。石像がロリエーンの方を向いた。注意がロリエーンに向いたのを見て、キティアは立ち上がった。まだ足は動くようだ。再びロリエーンの弓が鳴る。今度は石像の頭に狙いを定めていた。石像はすばやく左上腕で矢を払いのける。腕に直撃した矢は、先ほどと同じく、石像には全く影響を与えていない。腕にズキリと鈍い痛みが走り、キティアは反射的に顔を背けるようにして痛みをこらえた。その瞬間、リューナの戦っている姿がちらりと見えた。リューナの剣は石像の下腕を容赦なく切りつけ続けていたが、石像は下腕を殴られるままに残る上腕を振り下ろしては、リューナの盾にさえぎられていた。

どうして？

キティアの疑問は、ロリエーンの第３の矢で確信に変わった。ロリエーンの放ったその矢は石像の腰の辺りに過たず命中した。石像は矢傷を受けるどころか、矢を避けることもなく、ロリエーンにじりじりと近づく。ロリエーンはキティアが動ける状態になっているのに気づいていないのだろう、石像の気をキティアからそらせるためだけの、被害を与えることのない第４の矢を弓につがえていた。キティアは石像の背後に忍び寄る。その矢が放たれるその時。キティアは機を逃さなかった。

キティアは全力で石像に飛びついた。石像の首に自由に動く左腕を巻きつける。石像の拳がキティアの頭上に振り上げられるのもかまわず、傷を負った右腕に握られた短剣が、石像の額に光っている赤い石を打ち付けた。びしり、と鋭い音がして、赤い石が額から剥がれ落ちる。振り上げられていた石像の腕が振り下ろされる。それは、キティアの髪に触れたところで、ぴたりと止まる。風圧が髪をゆする。キティアは叫んだ。

リューナがその声に反応し、盾を投げ捨てた。それまで縦横に振るっていた剣を突きの構えに切り替える。４本の腕が次の攻撃に対峙しようとした一瞬に、リューナは右腕を突き出して額の石を叩き割った。がらん、と盾が床に落ちる。石像は重心を失い、リューナのほうに倒れかかってきた。リューナは身をかわし、石像は硬質な激突音を響かせて床に崩れ落ちたきり、動かなくなった。

ロリエーンが大きく安堵のため息を漏らした。リューナの荒い呼吸とは対照的だった。

キティアが石像と化した石像から飛び降りた。右肩からかなりまとまった出血があるようだ。寒気がして、足元がふらついた。ロリエーンはキティアのそんな状態に気づき、弓を投げ捨ててあわててキティアに駆け寄った。そっと肩の傷を見る。服がかなりひどく裂けていて、血で光る瑠璃瓶の欠片が肩に突き立っている。ロリエーンはその破片を抜き取ると傷を水で流し、魔法の力を注いだ。しかし、大きな傷をすばやく完治させることは出来ない。出血を止めただけで、ロリエーンは彼女のかばんから白い布を取り出し、キティアの肩を覆った。その間、ロリエーンは無言だった。ぐるぐると傷口に布を巻きつけると、ぽん、と軽く叩いた。

肩口の傷が熱を持ってきたようにキティアには感じられた。だが、耐えられないほどではない。キティアはロリエーンに大丈夫だよとうなずいて見せた。リューナが息を整えながらやってきた。剣を杖のように地面について、キティアの顔を覗き込む。キティアはそのときまで、自分がうつむいていたことに気づかなかった。

キティアが床から起き上がったところでロリエーンが聞いた。眠っていたのは十数分のことだったが、ずいぶん楽になった気がする。傷口は小さな疼きを感じさせたが、火照りも寒気も消えている。

リューナが見回りから戻ってきた。

キティアはうなずいた。

階下の部屋に戻る。先ほどの戦いの緊張感が戻ってきた。三人は周囲の木屑と破片の山には目もやらず、石像を避けて歩くと、彼らが守護していた扉にたどり着いた。扉は小さく、人一人がかろうじて入れる大きさである。金属の扉のようだが、材質はキティアの知らないものであった。部屋の入り口と同じく、まるで飾り気がない。

拍子抜けしそうなほどの軽さだった。扉は音もなくすっと開く。

扉の奥は小さな部屋であった。ロリエーンがランプをかざす。書斎によくある小さな石の書き物机に、この部屋の主が干からびて骨になってもなお、机に顔を伏せたまま椅子に座っていた。何かを書き付けながら死んだのだろうか、もはや読むことすらままならないインクのかすれが浮いている黄ばんだ紙とインク瓶、紙の重し代わりに銀の短刀だけが、机の上に置かれているもののすべてであった。見るべきものもないほどぼろぼろになっている彼の服は、豪奢な紫だった。金糸の跡があちこちに残っている。威容をたたえてはいるが廃墟でしかないこの塔の在り様と瓜二つだ、とキティアは思った。

炭と灰ばかりが詰まっている奥の暖炉には、ろうそくのない黄金の燭台が置かれている。その横にはきちんと栓をして並べられている瓶が並ぶ。静穏な状態で保存されていたためか、赤紫色の液体はまだ蒸発していない。壁には大きな織物が掛けられている。色はあせているものの、赤と黒を主体として織り成された戦乱と殺戮の子は、その邪悪な生々しさを保って余りある。書き物机の反対側の壁には、がっしりとした黒いつやのある石材でできた整理棚がしつらえてあり、その上に、ランプの光を反射してきらきらと光る棒状のものがあった。

剣、というよりも、投槍のようであった。リューナは静かに水晶の剣を手に取った。

リューナの腕の長さほどの細長い円錐の底にあたる箇所に、両拳の幅ほどの一回り細い円柱がくっついた形だった。半透明の材質で、ぼんやりと青白い反射光を投げかけている。柄の台尻には、完全な球形をしたうっすらと桃色に光るちいさな水晶球が付いている。

背後から男の声がした。三人は驚いて振り返る。

背の高い男が立っていた。長剣を腰に下げ、リューナのそれと似た金属の胸当てをつけている。その右胸には、ししをモチーフにした複雑な文様が描かれている。赤茶けた髪を短く切っており、額の傷跡が露になっている。ランプの光が黒い瞳に映っている。それほど巨躯ではないが、鍛えられた腕の筋肉が彼をかなりの手練であることを如実に語っている。男の背後にいくつも人の気配がする。追手が追いついてきたのだ。しかも、完全に退路を断たれたこの瞬間に。

リューナは水晶の剣を手にしたまま、口元だけを微笑ませた。

キティアは、その名前に聞き覚えがあった。主に大規模戦闘における遊撃や計略を受け持つ国王直属の部隊。部隊長は家柄のない傭兵あがりでありながらその地位まで登りつめた、知略に富み武芸に長けた切れ者であるという。しかし、その姿を見たことはもちろんなかった。一目見ただけで、その風評を裏打ちして余りある人物であることは明らかだった。何よりも、これだけの重装備で全く気配も物音も感じさせなかったのだ。

不思議な沈黙が辺りを支配した。

キティアは、なぜリューナとロリエーンが沈黙しているのか、判断がつかなかった。スタンウェルの背後には、彼の配下の兵士がかなりの数詰めており、この状況から３人が突破する方法はおそらくありえないだろう。スタンウェルはキティアたちに不利な申し出をしているわけではない。考えうる限り最高の報酬を約束しているのだ。もちろん、その約束が反故になる可能性はあるが、その場合はいずれにせよ３人の生命はない。そもそもキティアたちに、水晶の剣を扱う手段がないのに、それを手元に残す理由がないではないか。

スタンウェルは元の表情に戻った。

リューナが後を継いだ。キティアがこれまで聞いたことのない、低い声だった。

一瞬の沈黙の間に、すべては終わっていた。

リューナの手に白銀のきらめきが動いたと同時に、芸術的なまでの破壊音が響いた。薄桃色の柄球が一瞬まばゆい光芒を放ち、完全に消滅した。衝撃とともに無数のナイフと針に変貌した水晶の刀身は、誰もが声を上げる暇もなく、きらきらと澄んだ音とともに床に散らばった。完全に音が消えた後、まだ誰も声を上げなかった。

最初に沈黙を破ったのは、男の笑い声だった。

背後で驚きとも怒りとも嘆きともつかぬ表情をしている彼の部下とは全く対照的に、スタンウェルは本当に心の底から楽しんでいるように笑っていた。そして言った。

スタンウェルの言葉に、リューナは厳しかった表情を緩め、やさしい微笑を見せた。

スタンウェルは笑顔のまま、まるでうれしそうにしか聞こえない声で言った。

ロリエーンがあの小悪魔風の微笑みで言う。スタンウェルはうなずいた。

答える者は誰もいなかった。スタンウェルはリューナたちに向き直る。

リューナの言葉にスタンウェルは笑って答え、振り返ると彼の部下に撤収の号令をかけた。まだ得心の行かない顔をした男たちは、それでも彼の命令に従ってこの狭い部屋を後にする。スタンウェルが最後に部屋を出る間際、一瞬リューナたちのほうを一瞥した。その瞳は第２親衛隊部隊長のそれには似合わない、というよりむしろ、リューナやロリエーンのそれに驚くほど似た光をたたえていたように、キティアには見えた。それがさらに、キティアの混乱に拍車をかけていた。

が、ふと、以前酒場で聞いた噂話を思い出した。

古い時代に作られた魔法的な品物を破壊して旅する狂気の旅人がいるという噂話があった。特に能力のある宝物ほどその旅人は破壊しようとするという。旅人たちの正体は魔力を食らって生きている魔物であるとか、過去を滅ぼすことだけを目的とした狂信者集団であるとか、ひどいものになると自らが作成した被造物を他人の手に使われないように破壊している魔術師の成れの果て（一体何歳なのかは誰にもわからない）という話もあった。確実なことは、その単数か複数かさえ知られていない旅人の手によって破壊された魔法的品物が存在する、という事実だけだった。

ロリエーンがキティアの呟きに答えた。

ロリエーンはそうおどけて笑う。

リューナは古き魔法使いの亡骸を見つめながら、キティアの納得いかない表情に答えた。

一瞬の逡巡がキティアの胸をかすめ、それはすぐに温かな感覚を伴った確信に取って代わった。

リューナはキティアに右手を差し出した。

キティアはその手を握った。リューナの手は、確信とともに感じた温かさに満ちていた。

街道を三頭の馬が、それぞれ旅姿の女性を乗せて南へ駆けていた。

人影は宝物狩人のそれであった。彼女たちの背には旅の荷物のほかに、いくらかの戦利品があった。ただ、その冒険で見つけた最大の宝物はそこにはなかった。そして、誰の手にも入らないようになっていた。スタンウェルたちの部隊は、キティアたちの馬や荷物に手を触れていなかった。一応、不審なところはないか荷物を一通り調べて、一行は街への帰路についていた。

ロリエーンは即座に自分で答えた。

キティアはひとりそう呟いた。剣でもナイフの代わりにはなる、だけど、剣にはナイフにできず剣に出来る余計なことができる。その余計な力があまりにも人のためにならないのなら、剣は折ってしまえばいい。水晶の剣がそうなったように。

リューナは胸元から白銀色の鎚を取り出した。戦闘用の鉄鎚を象ったもので、鎚の面が鏡板のように磨かれている以外には、隅々まで手の込んだ目の回りそうなほど細かい装飾が刻まれている。大きさは胸飾り程度で、よく磨かれた白銀の鎖にぶら下がっている。柄の長さは片手で握るにも足りず、実際に鎚として使うことはほとんどできそうにない。

リューナはキティアにうなずいた。

キティアの理解に遠く及ばなそうな表情にリューナは微笑む。

ロリエーンはさもおかしそうに言う。

キティアがふと思い出したように言う。

リューナとロリエーンは不意を撃たれた表情で顔を見合わせた。そして同時に叫んだ。