「あれぇ? これなんかおかしいよ」

「どれ，見せてみぃ…ふむ．こりゃガラス玉じゃな」

「壁にぶつけたぐらいで宝石が砕けると思うか，エルフ娘?」

「ちょっと，いったいどういうことなのっ!? あたしたちに偽物を売りつけよう ったってそうはいかないんだから．大体，犯罪じゃないの!」

「こんな汚い方法で乙女の純情を踏みにじって金儲けしようだなんて，虫が 好すぎるわよっ! それより前に，目先の聞く冒険者相手にこんな子供だましが 通用するとでも思ってるの!?」

「その構え，ただの商人じゃなさそうね…はっ」

「あ，ありがとう…ございました」

「礼を言うのは早いわよ」リューナが告げる．同時に，気絶している男の袖を めくり上げた．ドルバの目が睨むように細くなるのと，ロリエーンの目が丸くなる のとが好対象だった．キティアは何だろうとばかりにその腕を見つめる．

「碧眼竜（エメラルドアイ）か．やれやれ，やっかいな奴に喧嘩を売ったものじゃ．」

「ねえ，そのエメラルドなんとかって何?」

「碧眼竜…ここブルーフォックスの特殊任務ギルドの名前．暗殺者集団でもあり． 影の世界を暗躍する結社よ．その力は表権力を凌ぐとまで言われているの．裏世界の 支配者という感じかしらね」

「でも，そんな集団がこんなつまらない詐欺まがいのことをするなんて聞いたこと がないわ．なんのつもりかしら…」

「さあ，のう．ワシらに怨みがあるとすれば別じゃが，そんな覚えはないしのう． じゃが，無意味に行動をする連中でもあるまいし，何か下らん勘違いに巻き込まれて おるのかもしれん．まあ，どちらにせよ時が経てばわかるじゃろう」

「うん，大漁だったよ．役に立たない骨董品を売り払っただけだけど，半年は 何もしないで暮らせそうだよ．ついでに町のバザーを回って修理道具買ってきたけど， これぐらいはいいよね?」

「砥石は買って来てくれたんじゃろうの?」

「はい，彼が持って下さっていますわ」

「ボクはこういう無骨なものには一切興味ないんだけどなぁ．ドルバが買ってこい って言うから買ってきてあげたんだよ．はぁ，重かった」

「で，ツカサは?」

「ぜんぜん別行動．収穫多かったし，自分で手ずから調べたいこともあるんじゃ ないかな?」アヤはそう言って，近くの露店で買ったパンにかじりついた．

「さっきねぇ，エメラルド何とかっていうやつらがこの宿に来たんだよ」

「えめらるど…碧眼竜のこと? 何で?」

「わからん」

「わからん，って，そんな簡単に済む問題じゃないじゃないか! 理由も何もわから ないのにいきなりみすみす殺される羽目になんか陥りたくないよ!」

「でも，わからないものはわからないのよ．私たちみたいな外界の人間が暗殺者 に襲われるなんて夢にも思わないもの．それ相応の怨みも知らず買っているかも 知れないけど，今ここで急に襲われる理由なんてないわ」

「少なくとも，私には関係ないもん」

「一番怨まれるようなことしてる癖に…」

「なんか言った?」

「え? なんにも言ってないよ」

「あ，そう．じゃあこのパンはもらうわね」

「パンぐらい，ここで頼めばよかろうが…シーリアさん，エールを一杯くれる かの」

「はい，少々おまちを」

「しかし，フカイの森の廃虚はかなり大仕事になったのう」

「魔法使いがいないのがあんなに大変だとは思わなかったものね」

「へっへーん，わたしの活躍も見事だったでしょ?」

「そうよね，キティアがいなかったらあたしの首飾りだって見つけられなかった んだし．感謝，感謝．」

「いつのまにロリエーン，あなたの物になったんですか」

「ツカサ，随分遅かったじゃない．何してたの?」

「そうですね」ツカサは仲間の集まっていた机のそばにある椅子をつかみ，それに 腰かけると，背中にかついでいた袋を無造作に机上に放り出した．テーブルが不平の きしみを上げる．

「ちょっと，首飾りが傷ついたらどうするのよ!」

「大丈夫です．あれだけ強力な防護の呪符が彫り込まれた首飾りなら，おそらく 竜が踏んでも壊れません．かなり貴重な代物らしく，この町で一生暮らせる程の 額を提示した魔法使いもいましたっけね」

「まあ，本題はそれではないんですが」

「これです．ご覧になりますか．おどろきますよ，きっと」

「あれぇ?」

「単純に中身を入れ換えた，ってことはしないわよね，まさか…」誰に話すでも なく，ロリエーンは自己完結する．既に紫水晶の首飾りは彼女の白い肌を彩っている． 神秘の魔法文字が刻まれた守りの首飾り．

「で，これは何じゃ?」

「卵です」

「ふむ．それではワシに見当がつくはずもないのう」

「で，何の卵なの?」

「さあ」

「さぁ，って」呆気に取られてアヤが言う．

「わからないのにどうして卵だってわかったの? 卵はその親がいるから産まれる ものなんだから…そうでしょう?」

「アヤ，」ミティラが後を諭す．「あなた，鵞鳥の卵と白鳥の卵の区別がついて? それと同じことですわ」

「え，それはそうだけど…」

「まあ，何の卵でも構いはせぬが…」

「それが，かまわなくもないのですよ，ドルバ」

「どういうこと?」

「ええ，何でも『魔獣王の卵』というふうに伝承にはありました．この魔獣王と いうのは，全ての獣たちを統べる孤高の王だそうで．数百年の寿命を持つ生き物なの だそうです．なんでも，ある神の使いとしてこの世界に送られたのだとか」

「よくある話よね．それで?」

「魔獣王は，その寿命の終わりに卵を産み，六百六十六年の期間をおいて世代を 交替するのだそうです．ところが，この卵がふ化するとき，そのもっとも側にいた 生き物の願いを聞き届け，叶える力をもつのだそうです．つまり，魔獣王の持つ 力をすべて我が者に操ることも可能になる，ということになります．というわけで， 遥かな昔にはこの卵をめぐって随分争いが起こったとか，その力を悪用して世界中 に恐怖を振りまいたとか，それはもうこれでもかというほど伝承が残っています． そこで，ちょうど六百年ほど前の魔法使いがこの卵を封印し，ふ化する直前に人目 につかぬ所へと転送する魔導機を創出しました．まあ，それから実は一度もこの 魔獣王はふ化せずに，魔導機の置かれた塔は廃虚と化し，現在に到っている，という わけです」

「廃虚になってる…って，もしかして」

「ええ，フカイの森の廃虚のことですが」

「ねぇ，じゃあこの卵はどうするの? 力を悪用するとかいう人に見つかったら ダメなんでしょう?」

「まあ，そういうことになります．ただ，見つかるなというのが無理な話で… ドルバたちも既に気付かれているのでしょう? 碧眼竜とかいう地下組織に」

「お主がすぐに調べられるような伝承を，組織力のある奴らが知らぬはずはない わのう．ということは，ツカサ，お主ならこの魔獣王の卵，どうする」

「そ，そ，そんなの，即刻手放すべきだよ! この町の長でも教会の司祭さまでも， 男爵様でもいいじゃない! とにかくさっさと手放そうよ! 僕は碧眼竜にいつも狙われ ているなんてごめんだよ!」

「それは駄目よ，アヤ」リューナが言う．

「この町は…ううん，この国は権力争いが激しいのよ．そんな中にこの力のある 卵を投げ込んでごらんなさい．大騒ぎになるわよ．教会だって，碧眼竜だって，男爵 だって，この国の国王だって欲しがるでしょうね．きっと…卵の所存が決まったころ には，この国の人口が半減してる，なんてことにもなるかもしれないわよ．権力 なんてそんなものよ」

「でも，あたしたちには関係のない話でしょ」

「お主やワシは，人間の町がどうなるかにはいささか興味が薄いがな．とはいえ， 戦になればワシらの故郷にも飛び火するのは必定．結局ワシらにも要らんツケを払わ されることになるんじゃろうな」

「だから人間なんて信じられないのよ!」

「そりゃもちろん，みんなは別よ」

「で．ツカサ」

「簡単なのは，この卵を，いまここで割ってしまうことでしょうね」ツカサは まるで鵞鳥の卵を割るように言う．「ただ，それができるならすでに先人がやって いるでしょうし，このとおり」

「それが出来ないと仮定します．とすると，やはり誰かの手で封印するなり， 手の届かない所へ投棄するなりする必要があるでしょう．しかし，先程からの話の 通り，これを誰か力のある人間の手に渡すのはあまりいい手段ではないようです． そもそも，現在のセスティアにはこの卵を封印できる力のある魔法使いはおります まい…したがって，結論としては，どこか人目につかぬところへ隠す，あるいは 人間の手の届かないところへ捨てる，ということになると思います」

「卵がかえるのはいつなの?」

「一年弱です．厳密には11月と15日になります」ツカサの答えは必要以上に 厳密であった．なにかの手段で計算したのであろうか．

「今しばらく廃虚の発見が遅れておれば，どうということもなかったのじゃな…」 ドルバはそうつぶやき，壁に張られている『フカイの森に廃虚発見!』という貼紙 を睨みすえていた．既に2杯目のジョッキも空になっている．

「それで，人目につかないところってどこ?」