Chapter 4

シェリー亭の一階は，他の宿と同様に酒場になっている．温泉上がりとおぼしきゆったりとした服を身につけている男たち女たちに交じり，今しがた冒険から戻ってきたというふうな様子の若い一団がある．あるいは大きな荷物を床に下ろした行商人らしき姿も見える．それぞれのテーブルごとに交わされる会話の間をぬうように威勢のいい給仕達の声が飛んでゆく．

その喧騒の中，大きな丸テーブルになぜか二人しかひとの姿がない，奇妙な空間があった．テーブルの真ん中には，予約していることを示すのだろうか，十近いグラスがすでに並べられている．

二人のうち背の低い方は，辺りの騒がしさにおびえるようにしてきょろきょろ見回してばかりいる．すっかり痛んだ栗色の髪をポニーテールのようにひとつに束ね，そのまま後ろに流している．自分の着ている服に不慣れなのだろうか，度々服の裾をつまんだり引っ張ったりと神経質そうにしている．

もう一方の背の高い人物は…世間一般から見ればそれほど背が高いわけではないのだが…特徴に乏しい普段着を身につけている．目立つ色でもなく，完全に周囲の喧騒に飲み込まれていた．両手で少し水の残ったコップをもてあそびながらつまらなさそうにしている．

「しかたないでしょ？成り行きなんだもん．ロリエーンだってしっかりこの子の服選びとか髪いじりとかをやってたじゃない」

「あたしはただ，この子に女の子としてのたしなみというものをわかってもらおうと思ってただけ．えーと，いくつだっけ？」

「そうよ，十一歳にもなっておしゃれも着飾ることも知らないなんて，かわいそうだわ．キティアだってそれは認めるでしょう？…あ，すいませーん，このテーブルにワイン二本と何か軽いおつまみ下さい」

「いいのよ，今日は気のいいお姉さんたちがおごってあげるから，お金とかそういうことは気にしないでいいわよ．何でも好きなもの言いなさいな」

まだ表情からあどけなさが抜けない少女の口から発せられるのは，しかし，悪ガキじみた乱暴な言い回しであった．ネスティに正式に言葉を教えた者などいない …いや，親と呼べる者すら．母親は歓楽街の娼婦であり，父親はそもそも誰ともわかる道理でもない．その母親も彼女が五歳の時に蒸発した．以後彼女は孤児として，誰に守られるでもなく，盗みや物乞いでその日を暮らして来たのだ．

恵まれた環境では決してなかったが，特別珍しい人生でも決してない．こうして生きている者，生きて行けず死ぬ者は数知れない．慈悲を受けることもなく，哀れまれることもない．信じる者も守る者もない．彼ら彼女らに「神」はいないのだ．

「生きていく為だったら，生きて行く為にそれしかできないのだったら，それは仕方のないことなのかもしれないわ．あなたは自分が止むなく悪事を働いていることも自覚している．世の中には生活に何一つ不自由していないくせに，もっと自分の見栄えや格好をよくしたい，という思いだけで悪いことを企んでる奴らだっていっぱいいるんだから．そんな人間たちに比べたら，あなたなんてずーっとマシな方よ」

「気にしない気にしない．今日はたまたま脳天気な旅人たちにうまくとり入ったと思ってくれればそれで十分だから」

酒場の，彼女たちから見ると反対側の隅のほうから拍手が起こった．寸分の狂いも感じさせない調律された和音が酒場の喧騒を沈ませ，久しく忘れていた沈黙を取り戻させた．ワインボトルを運んでいた女中もその場に足を留め，吟遊詩人に視線を送った．

旅をする吟遊詩人であれば一度はかならず歌う曲「鳥になる夢」である．街の人々もそうでない人々もこの歌は知っている，それぐらいポピュラーな歌でもある．観衆からややまばらに拍手が起こる．キティアが横を向くと，ネスティもそれに混じって拍手を送っていた．

アヤは軽く手を振って彼女の声に答えると腰かけに座り直し，二つ三つと音の調子を確認する．さっきとはうって変わって陽気な長調である．ひと呼吸置き，靴でコッ，コッとはずむようなリズムを刻むとそれにあわせて歌いはじめた．

陽気な旋律に酒場は先までの活発さを取り戻した．手拍子を取るもの，テーブルを叩いて音頭を取るもの，アヤの声に合わせて合唱する声．幾分滑稽に響く彼の歌い方が人々を笑いへと誘った．アヤは弦をかき鳴らし続ける．

最後の繰り返しは一部酒が入って陽気になっている男たちとの大合唱になった．終止和音が聞き取れないほどの拍手が辺りを埋め尽くした．アヤはひょいと立ち上がって深く頭を下げ，そして手を挙げてそれに答えるとさっと舞台を降りた．銀貨や銅貨が舞台に投げられる．それを，ネスティとさほど歳のかわらない着飾った少年がひょいひょいと拾い集めている．

舞台に最も近い席に座っていたミティラをエスコートするように，アヤはミティラの手を取ってテーブルに戻って来た．背丈のさして変わらぬ二人であるが，今はアヤの方が大きく輝いて見えた．

「それってあんまり誉めてないと思うんだけどなぁ… まあいいや，ありがとう．…ところで，この子？」

アヤはロリエーンの隣に座っているネスティの方に視線を向けた．ネスティは先の勇者を目の当たりにして感激の様子である．どんな境遇に生まれ落ちようとも，少女は少女である．

ネスティの口調に，ミティラが一瞬戸惑いの表情を見せたのに対し，アヤはごく自然に言葉を返した．そしてミティラに囁く．言葉だけで人は測れないと．

「ミティラ，瞳を見てごらん，あの子の瞳は子供の純粋さを全く失っていない．多分，あの子が内に秘めていた感受性を，ボクの歌が揺り起こしたんだと思う．きっと彼女はすぐに可愛い女の子になるよ，ミティラみたいにね」

何を言ってるのよ，とでも言いたげな視線がアヤに刺さる．ミティラは頬をほんのり染め，恥ずかしそうに片手を唇に寄せた．

女中がボトルをテーブルに置く．グラスを手際良く並べ，炒り豆の入った皿を置く．そしてレモンジュースをネスティの前に置くと，他に注文が無いかを尋ねた．ロリエーンが口を開きかけたところに，野太い声が割って入った．

「エールをジョッキに二杯くれるかの．それから鶏の詰めもの焼きをひと皿焼いてくれ．あとは…また頼む」

そういって空いている席にどかりと腰を下ろしたのはドルバである．続いてツカサがその隣，ネスティとちょうど真向かいになる位置で腰かけた．表情を浮かべるわけでもなく，ぼんやりと彼女を眺めている．

女中が下がると，ドルバもネスティの方を向いた．ネスティもその視線にひるまず見つめ返す．

「ほう，この娘か．うむ，いい瞳をしておるな．女にしておくのはもったいない．ワシが戦士の訓練をしてやりたいところじゃな」

ロリエーンが悪戯っぽく微笑んでドルバを見た．ドルバは賢明にも取り合わず，キティアに尋ねた．

キティアは簡潔に答えた．事情は先にリューナから伝わっていたので，ドルバもそれ以上詳しくは確認しなかった．運ばれて来たエールのジョッキを干す．ロリエーンはグラスにワインを注ぐとそのまま左手でグラスを転がしている．ツカサが彼女から視線を外し，テーブルに残るグラスの方に目線をやった．ネスティは，彼女にとりどうやらこのめずらしい飲物は口に合わなかったのだろうか，一度口をつけただけで後はじっと浮き上がっては消えて行く泡を見つめていた．

ほぼ同時に，鶏の焼き料理がどんとテーブルを占拠した．さっそくドルバはナイフを入れるのももどかしい様子で腿肉を引きちぎった．裂け目からばらばらと野菜の詰めものがあふれてくる．

「何を言っとる，こういうものは豪快に食うのが一番旨いんじゃ．ちまちまナイフやフォークでなど食ってられんわい．のう，ネスティ？」

ドルバがにやっと笑ってネスティの方を見た．ネスティもにやっと笑い返すと，もう一方の足をちぎり取ってかじりついた．リューナがクスクスと笑う．ミティラが大皿からこぼれそうになった野菜をナイフとフォークで器用に小皿に移しかえ，胸肉をすこし切るとそっとアヤの前においた．

リューナの視線は鶏の足と悪戦苦闘している少女に移った．ドルバが一杯目のジョッキを空にし，二杯目に手を伸ばす．キティアがロリエーンのグラスからひょいと目をあげて言った．

「ここにいたって身寄りないわけでしょ？どうせあてのない旅なんだし，連れていってもいいんじゃないかなぁ」

「危険じゃ，ワシらの旅は．ここにおれば少なくとも，命にかかわることはないわけじゃ，これまでも生きて来れたし，これからも生きて行けるじゃろう．多少のひもじい思いだけで済むはずじゃが…」

「この世界の広さも楽しいことも夢も希望も知らないで生きていくなんて，籠の中の小鳥だと思うな．全然…なんて言うのかな，そう，実りのある人生というのが送れないと思うんだ．価値のある人生にならない，って言った方がいい？それとも，目標を持てない，探すことさえ出来ないっていうか，そういう感じ」

「そりゃ，危険かもしれないよ．でも，何も知らず壁の中で一生を過ごすより，広野で狼に噛まれて死んだっていうほうがボクはいいと思う．彼女の目には冒険をする人々に共通の光がある．ドルバもそう思ったんでしょう？」

「彼女とここで出会ったのは何かの縁(エニシ)なのでしょう．冒険家でも旅人でもない彼女は，冒険家であり旅人である我々には見出せない何かを，きっと見つけだしてくれるのではないかと思います．ただ…全ては本人の意志による．彼女自身に聞いてみてはいかがでしょう？」

呼ばれたと思ったのだろうか，ネスティがかじりついていた，もうほとんど骨しか残っていない鶏の足をやっと解放して見上げた．ロリエーンが椅子から降りて屈み，ネスティと視線の高さを合わせた．

「ねえネスティ，これから，また普段の生活に戻る？私たちは，あなたと一緒に旅に出てもいいと思っているんだけど」

突然の問いかけに，ネスティはきょとんとしてしまった．言葉の真意を計りかねているようであった．

「あなたの生き方だから，あなたに決めて欲しいの．この街には，悪ガキぐらいしか恐いものはないと思うけど，一歩この街を出たら，死と隣合わせの広野ばかりよ．でも，この街では出会えない，あなたの知らない不思議なこともいっぱいあるかもしれない．どうかしら，旅に出たい？それとも，この街を離れるのは嫌？」

重々しく，ネスティが口を開いた．思い出しながら，それは深く掠れて消えそうな記憶の糸を手繰り寄せながらの言葉．遥か彼方に置き忘れた記憶，紫に光る瞳の奥に閉じ込められていた，記憶．

「世界から世界へと旅する冒険の物語．一つところにいないで飛び回る…なあ，おじさんおばさんたちも」

「お姉さんたちも，そんな人たちなんだろう？それなら俺，ついて行きたい．今まで見たこともない何かが，そんなのが見られるんなら．今までずっと，そんな何かを見て来たんだろ？」

ドルバが笑いだした．つられてネスティが，一瞬遅れて笑い出す．ロリエーンも，ミティラも笑った．ツカサはわずかに微笑んでグラスを軽く挙げた．

全てが闇のヴェールに包み込まれる時間．美しさとともに狂気さえもその象徴とする白銀の月が天空に現れた．街は昼間の活気を失い，ひっそりと静まりかえる．何者かに怯えるかのように．

「バカバカしい．あたしたちを付け狙う女の子とかいうんなら，もうちょっと警戒心を見せても良さそうなものだと思うけど？ちょっと気にしすぎなんじゃない？まさか二回も三回も同じようなからめ手で来るような連中でもあるまいし…」

ロリエーンが早口でまくし立てた．彼女の潔白を証明するために彼女の心を覗く，という行為には賛成できない．そんなことをしなくても彼女は十分彼らの仲間としての自覚がある．それよりも，この行為は明らかに彼らの都合で行っていることである．人の心をそんな風に他の誰かの利害だけで覗くなんて認めたくない．

「何十年もの間敵の勇将として戦っていたスパイだっているのよ，ロリエーン．権力は，人間のそれは，彼らの人生が短いからいっそう，耐えがたい欲望として訴えかけて来るものなの…わかっているんでしょう？」

ネスティは既にベッドで寝息を立てている．急にいろいろなことがあったからだろうか，すっかり疲れ切っているようであった．寝返りをうつ．ミティラがずれた掛布を整える．

「どちらにせよ，これでワシらの敵でないことは明白じゃ．ツカサにせよ人の心を覗き見するような真似はしたくてやっておる訳ではない，今回ばかりは十分すぎる以上の警戒をせねばならんのじゃ，のう？」

ツカサがドルバに引き続いて外に出た．アヤがそれにならうように部屋を出ようとし，ふと窓の外に目をやった．刹那，闇が空をよぎった．黒い影．

「ん，いや，見間違いかなぁ．何かが窓の外を走ったみたいに見えたんだけど…ここ二階だよね．ボクも疲れてるのかなぁ，久しぶりに歌ったし」

今の今まで沈黙を守っていたキティアの手が動いた．いつの間にか逆手に握っていた投げナイフが部屋を横切り，窓の外へ消えた…いや，何もない中空で何かに突き刺さるように停止した．刃先が消えている．

リューナが口に出す．慌てて荷物の中にある自分の剣を抜き放つ．ロリエーンがネスティを，アヤがミティラを庇う位置に立つ．

虚空に浮かぶナイフから，黒いしみが広がりはじめた…そのしみは急速に面積を増し，全身漆黒のローブを纏った人の姿になった．背中には黒い蝙蝠の翼．ナイフはその胸に深く，人の命を奪うには十分な位置と深さに突き立っている．しかし，ゆらめく翼はそれがまだ死んでいないことを雄弁に物語る．

髪の無い頭部には小さな角．土色の肌．瞳の無い真っ赤な目，大きく裂けた口には犬歯だけが異様に長く光る．尖った耳．細長い四肢に不釣合なほど長く伸びた鈎爪が長衣のすき間から見え隠れしている．ナイフの突き立った胸からは，しかし，血の一滴も滲んでいない．異形のものは，この世界の生命ではない．生命でさえありえない．魔法の言葉で組み立てられた，仮初の息吹．彼を生み出した者の命令だけを愚直に守る，操り人形でしかない．

リューナがその前に立ち塞がった．長い爪を剣で受ける．金属がぶつかりあうような，鋭い音．リューナは後ろへ退けぞり，体勢を崩す．その姿や四肢からでは想像できないほどの力と，重さ．

それの胸から，ナイフが抜け落ちた．傷口は細い穴となっていたが，見る間にそれはちいさく，塞がっていく．まばたきの間に，その傷は完全になくなっていた．ナイフが床に転がる音がする．

それの二撃目をリューナが横殴りに弾き返した．反動でそれは壁に，リューナはベッドに激突する．その物音と振動に，ベッドで眠っていたネスティが目を覚ました．

ロリエーンが叫ぶ．同時に呪文を紡ぎはじめた．右手が複雑な印章を結び，左手が部屋の隅にあった鉢植えに触れる．ネスティはきょとんと当たりを見回そうとした．

その目前にアヤが飛んできた．素早く体勢を立て直したそれの三撃目を真正面から受け止めたらしい．ネスティの横をごろりと転がって壁にぶつかり，やっと止まった．袖が裂かれた右腕に血の跡が細く二つ滲んだ．

突如，鉢植えのうえでおとなしくしていたつる草が急激に成長をはじめた．それは床すれすれを浮かんでいた異形のものに襲いかかり，あっという間に縛りあげた．翼を封じられ，体勢を崩されたそれは床板の上に落ちる．

起き上がったリューナがわずかな言葉で呪文を唱えて剣に触れる．そして蔦に絡まれて動けないそれの脳天に，ためらいなく剣を叩きつけた．

言葉ではない悲鳴が響く．直接頭に響くそれは音ですらない．異形のものは頭部を粉砕されてもなお蔦から逃れようともがいていたが，その動きはすぐに弱まった．そしてその動きが停止すると，その仮初の身体は急速に分解を始めた．見ている間にそれは崩れ去り，ひとにぎりの砂粒になった．窓から吹き込む風がそれを吹きさらす．

普通の武器では，それに傷を与えることはできないかもしれない．しかし，ほんの少しでも魔力を封入された剣はやすやすとその不死性を破ることができる．たとえその魔力が剣に対してどのような能力をも与えないものであったとしても．

隣の部屋からドルバ達が駆け込んできた．遅れて騒ぎを聞きつけた野次馬がどっと押し寄せ，あっと言う間に宿は混乱に陥った．リューナはしばらく剣を握ったまま乾いた砂を見つめていたが，危険がないとわかると剣をさっと鞘に戻した．ロリエーンがため息混じりに，

「ほれほれ，さっさと帰った帰った．お主らに観客は危険はないわい．夜中に大きな音をたてて済まんかったの．ほれ，はよう自分の部屋に戻ってくれんか，ワシらも眠れんではないか．」

「わかっとる，事情は明日ゆっくり聞かせてやるから，今日は眠らせてくれんかの．おいこら，いつまで勝手に人の部屋を覗き見しとるんじゃ！」

ドルバがわめいた．それで決着したと見え，あるいは何も起こらないのに興さめして，野次馬たちはつまらなさそうに彼らの部屋へ引き上げていった．主人はというと，明日納得の行く説明がなければ役所に訴えますからね，と念を押して苦い顔で引き上げて行った．ふと見ると，キティアがさっきからクスクス笑っている．

ドルバは状況がわかっているのかいないのか，早々に引き上げる．戦いが終わっているのでは，ツカサもほとんど出番がない．アヤの腕の傷を消毒止血して，連れだって部屋を出て行く．アヤの傷は見ため程ひどくはないようだ．キティアはというと，ひとしきり笑った後すぐにベッドにもぐり込んでしまった．

「あんな怪物が，それとも猛獣や幽霊なんかがこれから先もいつどこで襲ってくるかわからないのよ．冒険物語は夢と希望ばかりじゃないの．どんなところにだって恐いことやつらいこと，厳しいことはあるのよ．それでもあたし達と一緒に来るの？」

「全く，頑固ねぇ．さっきは相手が一匹だったからああしてかばってあげられたけど，もしもの時は助けて上げられないかも知れないのよ．」

「あなたもおいおいいろんな事を覚えて行くわ．生き延びるための方法，武器や道具の扱い方，いろいろな国のいろいろな文化と生活．それに冒険者としての生き方もね…さあ，私たちも寝ましょう．明日は早いわよ．」

リューナはそう言ってキティアを指さす．キティアは既に心地よさそうな寝息をたてていた．ロリエーンは大きなあくびを手で押さえながら，ふと気付いたように言った．

「大丈夫よ，もうただの砂だから．今日はもうこれ以上何かあるとも思えないし…それに，宿屋で夜番を置くのも変でしょう？」

「そうね．それじゃ，おやすみなさい…ネスティ，明日は時間通りに起こすから，覚悟してなさい．」

ロリエーンはクスクスと笑った．笑ったかと思うと既に意識は闇の中へと落ちて行こうとしていた．夜はまだ始まったばかりである…．

Chapter.4